南亚区域合作联盟是中国周边的一个重要地区合作组织，中国是其观察员。进入21世纪以来，中国与南盟地区的经济关系发展迅速，2000年至2012年，中国与南亚国家贸易总额从57亿美元增长到930亿美元，年均增幅超过26％。在相互投资方面，2012年中国对南亚国家非金融类直接投资近4亿美元，同比增长39％，南亚国家对华实际投资5002万美元。中国与南盟经济往来虽然增速迅猛，但相对于中国周边的其他地区经济合作组织——如东盟、上海合作组织——而言，中国与南盟的经济一体化程度是最低的。在贸易方面，2012年中国与南盟之间的贸易额只相当于中国对外贸易总额的2.5%，而中国对南盟非金融类直接投资只占中国对外非金融类直接投资总额的不到0.5%。
中国与南盟山水相连，虽有喜马拉雅山阻隔，也无法阻挡经济上的相互吸引。中国拥有巨大的市场和世界上发展最快的经济，而南盟拥有丰富的自然资源和人力资源，中国和南盟经济一体化将造就一个拥有28亿人口的巨大市场，将为中国和南盟地区各国的经济发展，以及世界经济的发展带来新的动力。中国与南盟的经济一体化至少可以在三个方面带动南盟地区的发展：首先，南盟大部分国家处于工业化低级阶段，急需解决大量劳动力就业问题。而中国已处于工业化中级阶段，中国资本希望开拓海外市场，同时制造业也需要升级换代。中国一部分制造业转移到南盟国家，将有力缓解南盟国家面临的就业压力，促进其经济发展。同时，中国经济的进一步改革开放将为南盟产品提供巨大的市场。其次，中国在基础设施建设方面拥有丰富经验，而南盟地区国家大多基础设施比较落后。如果南盟国家在基础设施建设方面大力吸收中国资金和经验，将极大改变南盟地区基础设施落后的局面，促进当地经济社会事业的发展，并改善其吸引外资的条件。第三，中国对南盟的经济技术援助和人文交流既可以促进南盟各国经济社会发展，又可以推动南盟内部的一体化，为南盟解决地区矛盾创造更好的条件。而中国与南盟在国际金融问题上的合作将增强南盟地区应对国际金融危机的能力，并有利于国际金融体系的改革。
中国与南盟之间的合作在现实中还面临许多障碍，其中最大的障碍是中印关系。印度一直对中国在战略上存有疑虑，对中国的南亚政策和印度洋政策怀有戒心。特别是看到中国与除它之外的所有南盟国家都关系融洽，印度对中国成为南盟正式成员国更加忧心忡忡，害怕中国联合其他南盟国家包围印度，因此经常对中国与南盟其他国家发展正常关系或在南盟其他国家开展基础设施建设暗中干预或横加指责。再者，在经贸关系上，南盟许多国家由于工业发展水平较低，与中国在双边贸易上大都存在赤字，这不利于中国——南盟自由贸易区的建设。在2005年之前，当印度在中印贸易中处于出超地位时，曾主动提出要和中国建立自由贸易区。但从2006年之后，印度对华贸易连年赤字，印度各界在中印自由贸易区问题上变成反对意见居多。印度政府为了缩小对华贸易赤字，不断对从中国进口的商品采取名目繁多的反倾销和反补贴措施，给蓬勃发展的中印经贸关系蒙上了一层阴影。最后，南盟一些国家的安全形势也阻碍了中国与它们之间的经济往来，尤其是在阿富汗和巴基斯坦，恐怖主义严重威胁到国家局势的稳定，影响了中国企业——尤其是中小企业在这些国家的投资。
要促进中国——南盟经济一体化水平，中印增强互信，并进而使中国成为南盟成员国将发挥决定性作用。作为与南盟山水相连的国家，中国与南盟其他观察员国完全不同，南亚的和平、稳定、发展与中国西南地区的稳定与发展紧密相关，而且，印度洋能源——贸易通道的安全对中国生死攸关。印度作为南盟最具影响力的成员，与其他国家之间矛盾重重，严重影响了南盟自身的建设和发展。考虑到南盟小国对印度主导下的南盟一体化进程颇多顾虑，南盟若仿效东盟“10 3”体制，实行中印“双驾驶员制”必然会减少南亚邻国对印度的战略疑惧，从而推进南盟区域乃至包括中国在内的更大区域的一体化进程。
除机制建设外，努力推动中国与南盟之间的互联互通建设和南盟内部的互联互通建设，以及中国与南盟国家人民之间的人文交流和南盟内部各国人民之间的人文交流，对于中国——南盟经济一体化程度的提高也至关重要。

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